「八卦掌」早期稱「轉掌」、「轉圓」、「轉乾坤」、「周天術」。
後期又有「龍形八卦掌」、「遊身八卦掌」、「九宮八卦掌」……等等。因形取象，托意於卦，以「易」之精神，窮理通變，衍生出八卦絕學。
八卦掌分為「先天掌」與「後天掌」。
「先天掌」即是「無極掌（轉掌）」與「先天八掌」。
「先天八掌」即「內八掌」，為乾、坤、艮、兌、震、巽、坎、離 等八卦所化。
（以「八卦之理」托意造形，暗合「陰陽五行」於周身之中。與「形意拳」正好相反。此節將在「形意詮學」中一一闡述。）
與「形意五行拳」，同樣為專練內運:勁、精、炁、神的法門。
再以先天的母掌為基礎，序而演化成後天掌。
「後天掌」即「後天六十四掌」和「後天八掌」。
「後天六十四掌」是以先天八掌:乾、坤、艮、兌、震、巽、坎、離 為基礎，借意化形為獅形、鵬形、熊形、猴形、龍形、鳳形、蛇形、麟形，每形演化四式，加以陰陽互盤為八掌，即八八六十四掌。
每掌中人變化六手，共三百六十四手。已合六十四卦中，每卦有六爻，合計三百六十四爻之數。
其中又有後天八掌:搧掌、撞掌、截掌、穿掌、風輪掌、磨身掌、麒麟掌、探掌。
其實八卦掌演化無盡，變化無窮。
何止六十四掌，何止三百六十四手，只是應卦爻之數。能掌握八卦掌的奧義，即能變化萬千手，皆在八卦掌的演變之中。
由於八卦掌善走圓，腳下功夫了得，故有「三十六截腿，七十二暗腳」的變化。即步法神奇的「八卦迷蹤步」，天然的輕身術「淌泥步」。
「八卦掌」與「形意拳」、「太極拳」，同為中國三大內家拳法。